La mobilisation militaire à grande échelle de la Russie à la frontière ukrainienne a un sombre précédent historique. Mais si le Kremlin appuie sur la gâchette, il sera confronté à un danger auquel aucune armée d’invasion n’a été confrontée auparavant : 15 réacteurs nucléaires, générant environ 50 % des besoins énergétiques de l’Ukraine sur quatre sites.
ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERLes réacteurs présentent un spectre décourageant. En cas d’attaque, les installations pourraient devenir des mines radiologiques. Et la Russie elle-même serait victime des déchets radioactifs transportés par le vent qui en résulteraient. Compte tenu de la vulnérabilité des réacteurs nucléaires ukrainiens et de la dévastation humaine et environnementale qui en résulterait si les combats les endommageaient, le président russe Vladimir Poutine devrait reconsidérer si l’Ukraine mérite une guerre.
Les centrales nucléaires sont des cibles courantes dans les conflits modernes, car leur destruction empêche un pays de continuer à se battre. Mais les réacteurs nucléaires ne sont pas comme les autres sources d’énergie. Ils contiennent d’énormes quantités de matières radioactives, qui peuvent être libérées de n’importe quelle manière. Un bombardement aérien ou des tirs d’artillerie, par exemple, pourraient percer le bâtiment de confinement d’un réacteur ou couper les conduits de refroidissement vitaux qui maintiennent la stabilité de son cœur. Il en va de même pour une cyberattaque qui perturbe les opérations de la centrale, ainsi que pour une interruption de l’alimentation externe dont dépendent les centrales nucléaires pour leur fonctionnement.
Si le cœur d’un réacteur devait fondre, des gaz explosifs ou des débris radioactifs s’échapperaient de la structure de confinement. Une fois dans l’atmosphère, les effluents se déposeraient sur des milliers de kilomètres, déversant des éléments radioactifs légers à hautement toxiques dans les paysages urbains et ruraux. Et le combustible nucléaire usé pourrait causer plus de dégâts si les piscines de stockage prenaient feu.
Les conséquences sanitaires de ces retombées radioactives dépendraient de la population exposée et de la toxicité des éléments radioactifs. Le Forum des Nations Unies sur Tchernobyl a estimé que l’accident de 1986 en Ukraine causerait 5 000 décès par cancer sur 50 ans, bien que certains groupes environnementaux estiment que ce chiffre sous-estime largement le nombre de victimes. En fait, des milliers de cancers de la thyroïde sont apparus dans les années qui ont immédiatement suivi l’accident.
Au milieu d’une pandémie qui a tué des millions de personnes, les décès dans les réacteurs nucléaires peuvent sembler anodins. Mais ce serait une mauvaise lecture du risque. Pour réduire l’absorption des radiations qui se sont installées dans le sol après Tchernobyl, les autorités soviétiques ont dû déplacer des centaines de milliers de personnes et retirer de la production de vastes étendues de terres agricoles et de forêts pendant des décennies.
Dans et autour du réacteur, 600 000 “liquidateurs” ont été déployés pour assainir le site. Les ingénieurs ont construit un gigantesque “sarcophage” au-dessus du bâtiment du réacteur pour contenir les nouvelles émissions. Des millions de personnes ont subi des traumatismes psychologiques et quelque sept millions ont reçu une compensation sociale. En fin de compte, les pertes économiques se sont élevées à des centaines de milliards de dollars. Le Japon compte encore les centaines de milliards que coûtera la catastrophe de Fukushima en 2011, et cet incident n’a libéré qu’un dixième du rayonnement émis par Tchernobyl, principalement dans l’océan.
Une guerre amplifierait ces risques, car les opérateurs des réacteurs qui pourraient atténuer les retombées radioactives seraient plus susceptibles de fuir de peur d’être abattus ou bombardés. Si un réacteur se trouve au milieu d’un champ de bataille chaotique, il se peut qu’il n’y ait même pas de premiers intervenants, et des populations non informées entendant les rumeurs erreraient – et paniqueraient – dans les zones contaminées par elles-mêmes.
Une fois les armes réduites au silence, l’Ukraine devrait supporter les effets durables de tout accident nucléaire. Et, comme l’a montré Tchernobyl, ce ne serait pas le seul. Les rejets de rayonnement ne respectent pas les frontières nationales et la proximité de la Russie en ferait un puits pour les dépôts d’aérosols radioactifs.
Compte tenu de l’héritage de Tchernobyl, on pourrait penser que la Russie éviterait les attaques contre les réacteurs en fonctionnement. Et l’évitement est, en fait, la norme historique. Il est vrai qu’Israël a attaqué des centrales syriennes et irakiennes soupçonnées de posséder des armes nucléaires, et l’Irak a bombardé deux réacteurs à Bushehr, en Iran, pendant la guerre des années 1980. Mais dans ces cas, les usines étaient encore en construction.
Il y a également eu des cas où des attaques contre des centrales nucléaires en exploitation ont été envisagées : la Serbie a envisagé une attaque contre la centrale nucléaire de Krško en Slovénie au début de la guerre des Balkans, et l’Azerbaïdjan a envisagé d’attaquer la centrale de Metsamor en Arménie, pendant la guerre de 2020.
Mais il y a d’autres cas où la chance stupide a prévalu, plutôt que la raison. Celles-ci comprenaient les attaques ratées de l’Irak contre le réacteur d’armement israélien Dimona pendant la guerre du Golfe et l’attaque américaine contre un petit réacteur de recherche au centre de recherche nucléaire de Tuwaitha à l’extérieur de Bagdad pendant le même conflit.
L’inquiétude de l’Ukraine concernant sa vulnérabilité nucléaire a atteint son paroxysme en 2014 lorsque la Russie a envahi et annexé la Crimée. Craignant qu’un nouveau conflit ne provoque l’attaque d’un réacteur, elle a fait appel à l’Agence internationale de l’énergie atomique et au Sommet sur la sécurité nucléaire pour l’aider à renforcer ses défenses. Malheureusement, aucune défense ne peut résister à un bombardement russe.
Une attaque contre un réacteur est-elle un pont trop loin pour que Poutine puisse le traverser ? Le comportement de combat de la Russie depuis l’éclatement de l’Union soviétique est préoccupant. Dans les guerres en Afghanistan, en Tchétchénie et en Syrie, les forces russes ont agi sans tenir compte des frontières conventionnelles. A cela s’ajoutent les aléas de la guerre en général. De mauvaises choses arrivent; les combattants font des erreurs ; les soldats sur le terrain ignorent les restrictions.
Un exemple en est l’attentat à la bombe du 26 mars 2017 contre le barrage de Tabqa en Syrie, contrôlé par l’État islamique. Haut de 18 étages et contenant un réservoir de 25 miles de long sur l’Euphrate, la destruction du barrage aurait noyé des dizaines de milliers d’innocents en aval. Cependant, violant les ordres stricts de “pas d’attaque” et contournant les garanties, les aviateurs américains l’ont quand même attaquée. La chance, une fois de plus, a sauvé la mise : la bombe qui a détruit le bunker n’a pas explosé.
Pour le Kremlin, la leçon doit être claire. L’invasion de l’Ukraine risque une catastrophe radiologique qui affectera non seulement le pays hôte, mais aussi la Russie elle-même. Aucune guerre de choix ne mérite un tel pari.
Bennett Ramberg , est un ancien officier des affaires étrangères du Bureau des affaires politico-militaires du Département d’État américain, est l’auteur de Nuclear Power Plants as Weapons for the Enemy.
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