Montefiores a risqué le choléra et mis en quarantaine les Juifs de Terre Sainte au XIXe siècle

Au cours des derniers mois, le monde a connu quelque chose qui a été qualifié de «sans précédent». Mais la mise en quarantaine – ou dans le jargon, le verrouillage, la distanciation sociale ou l’isolement – a sa place dans l’histoire.

Alors que la pandémie de grippe espagnole de 1918 est fréquemment citée pendant la crise du COVID-19, remontons plus loin dans le temps en Terre Sainte au début du XIXe siècle. On y trouve des épidémies de choléra – et les voyages de Sir Moses et Lady Judith Montefiore, les géants philanthropiques du monde victorien.

Au cours de longs et difficiles voyages sur terre et par mer depuis l’Angleterre, Moses et Judith ont voyagé à plusieurs reprises pour offrir une aide financière, sociale et politique à ceux qui vivaient en Terre Sainte. Alors qu’aujourd’hui un aller-retour de Londres à l’aéroport Ben Gurion dure une demi-journée, en 1827, le voyage des Montefiores dura 10 mois. Seulement une semaine de ce voyage a été passée en Terre Sainte, dans leur destination ultime de Jérusalem.

Les Montefiores ont fait face à diverses menaces existentielles au cours de leurs nombreux voyages en Terre Sainte, y compris des pirates grecs sanguinaires en Méditerranée qui se rebellaient contre le régime ottoman lors de leur première visite en 1827. Mais la peste et la quarantaine n’ont pas retenu cette première visite dans la ville de rêves de Sir Moses.

C’était la prochaine visite du couple en 1839 qui, selon le carnet de voyage de Judith, était en proie à la peste. Elle mentionne la «quarantaine» 38 fois. Le choléra faisait alors partie de la vie – et, comme la peste d’aujourd’hui, contagieuse et incurable.

Le choléra était un bug très différent du coronavirus d’aujourd’hui – bactérien non viral et avec des symptômes différents. Il pourrait se propager rapidement à travers les populations, laissant dans son sillage la mort et la dévastation. Des mesures de quarantaine ont nécessairement été mises en place.

Les pays méditerranéens prenaient la quarantaine très au sérieux et les ports étaient bien équipés pour faire face au choléra et à d’autres maladies, en particulier le paludisme véhiculé par les moustiques. Les hôpitaux maritimes connus sous le nom de Lazarettos – après Lazare, le saint patron des lépreux – ont été créés expressément pour surveiller les voyageurs, les bateaux et les marchandises pour détecter l’infection et pour empêcher sa propagation.

Un médecin effectuait des contrôles de santé sur les voyageurs, vérifiant leur statut en inspectant leur apparence générale, en examinant leur peau et l’intérieur de leur bouche, et en mesurant leur pouls. L’isolement et la distanciation sociale se pratiquaient au besoin, et selon le niveau de peste des lieux d’où les voyageurs étaient arrivés. Il y avait des installations de fumigation et des zones désignées pour l’enregistrement des bagages.

Entre autres, il y avait des Lazarettos à Marseille, Beyrouth et Malte où les Montefiores étaient obligés de mettre en quarantaine pendant leurs voyages. Ces hôpitaux maritimes étaient bien connus de tous et faisaient régulièrement partie de la vie lors des voyages entre l’Europe et le Levant.

Les Juifs vivant en Terre Sainte, conscients de l’arrivée prochaine des Montefiores lors de leur troisième excursion en 1849, leur écrivirent au Lazaretto Beyrouth – devinant correctement que les destinataires y resteraient sans doute longtemps avant de poursuivre leur voyage, et donc ont eu suffisamment de temps pour lire leurs lettres.

Les Montefiores y étaient restés lors de leur voyage de retour de Terre Sainte en 1827, lorsque la peste n’était pas vraiment une menace dans l’est de la Méditerranée – bien qu’elle faisait rage plus au nord à Marseille à l’époque – lorsque la quarantaine semble n’être qu’une précaution.

Ils y sont restés de nouveau sur le chemin du retour en 1839, lorsque la situation était très différente: lors de leur voyage aller, des rapports constants de peste à Jérusalem et à Jaffa les avaient atteints via d’autres voyageurs arrivant de la Méditerranée orientale. Des rapports indiquant le nombre de personnes décédées à Jérusalem ce jour-là, si nombreux un autre, que les portes de Jérusalem étaient fermées, empêchant les gens d’entrer ou de sortir de la ville. Il s’agissait essentiellement de la version analogique 1839 du mondomètre en ligne COVID-19 d’aujourd’hui.

Un débat animé s’ensuit pour savoir s’il est sage de poursuivre le voyage. Moïse voulait continuer seul (une partie de leur vaste entourage était composée de personnes qu’ils avaient rencontrées en route, de domestiques qu’ils avaient ramenés de chez eux et de leur grand ami, polymathe et polyglotte, le Dr Louis Loewe) pour réduire l’exposition possible de la peste à sa femme. . Mais elle ne voulait pas en entendre parler, invoquant le refus de Ruth de quitter sa belle-mère Naomi.

Le couple était très préoccupé de savoir s’ils seraient autorisés à entrer en Terre Sainte via Jaffa, un port qui pourrait être, et était parfois, fermé aux nouveaux arrivants en fonction du niveau de peste. En fait, toute la ville a pu être fermée pour maintenir une distance sociale.