Les Juifs presque oubliés qui ont été derrière le Far West américain

Un nouveau documentaire sur le Far West couvre tout ce que vous attendez: pistolets, barons du bétail, hommes de loi et grands espaces. Et une chose que vous ne voudriez pas: les juifs.

«Les Juifs du Far West», de la réalisatrice Amanda Kinsey, montre comment les Juifs faisaient autant partie de l’expansion de l’Ouest américain que les wagons couverts et les jeans bleus rivetés – ces derniers, bien sûr, inventés par un Juif.

Kinsey a déclaré que leurs histoires résonnaient non seulement à cause de l’idée presque comique d’un cow-boy juif, mais parce qu’à une époque où les immigrants sont de plus en plus diabolisés, les histoires des Juifs qui ont aidé à coloniser l’Occident montrent à quel point ils étaient intégrés dans la construction de l’Amérique que nous connaissons aujourd’hui.

“Leurs histoires ont été mises à l’écart pour des raisons sociales, politiques et économiques”, a déclaré lundi soir Kinsey lors d’une table ronde au Center for Jewish History de New York. «Mais c’étaient des visionnaires qui ont vu des opportunités, qui étaient enracinés dans la famille et la tradition.»

Alors, comment les juifs des shtetls d’Europe sont-ils devenus des pionniers à la frontière? S’il y a un homme à remercier pour cela, c’est Jacob Schiff.

Après la guerre civile, un énorme afflux de Juifs est arrivé à Ellis Island à New York. Ils se sont installés dans le Lower East Side de Manhattan, ont créé des entreprises et formé des familles. Mais Schiff craignait que si les Juifs parlaient yiddish toute la journée et ne rencontraient jamais d’Américains, ils auraient du mal à s’intégrer.

Schiff a donc créé une organisation appelée le Jewish Industrial Removal Office. Si vous étiez un immigrant juif et que vous en aviez marre de vivre dans des logements sales et surpeuplés, le bureau vous réinstallerait dans une famille juive de l’Ouest. Plus de 75 000 Juifs finiront par accepter l’offre.

N’étant pas satisfait de la réinstallation des Juifs de la côte Est, Schiff a également établi un port d’entrée aux États-Unis via Galveston, Texas, estimant que les immigrants juifs pourraient relever le défi de l’assimilation.

«Être américain, c’est ce que vous ressentez de l’intérieur», a-t-il déclaré.

Les Juifs se sont répandus à travers les États-Unis, prenant des risques pour saisir des opportunités alors que la nation poussait vers l’ouest. À bien des égards, leurs histoires sont imbriquées dans le tissu de la façon dont l’Occident est compris et romancé.

Prenez Joséphine Marcus. Fille d’immigrants polonais, Marcus est née à San Francisco et s’est enfuie de chez elle à 18 ans pour devenir actrice. Elle a ensuite rencontré le légendaire avocat de l’Arizona Wyatt Earp et a été captivée par ses larges épaules, ses cheveux blonds et ses yeux bleus. C’était un coup de foudre.

Marcus est devenu son épouse en union libre pendant plus de 40 ans. Après la mort d’Earp, elle l’a enterré aux côtés de ses parents dans un cimetière juif à l’extérieur de Colma, en Californie.

“Nous ne savons pas si Wyatt Earp est allé au temple”, a déclaré Ann Kirschner, auteur de “The Lady at the OK Corral”, lors de la table ronde. “Mais nous savons qu’il est allé au moins une fois”, a-t-elle déclaré.

Ou prenez les frères Miller, dont l’esprit d’entreprise était emblématique de l’éthos que de nombreux Juifs ont apporté avec eux dans le Far West. Après avoir migré de la Lituanie moderne, les frères ont ouvert une boucherie à Denver.

Après avoir été volés, ils ont cherché du travail dans les parcs à bestiaux, qui étaient similaires à la bourse de Wall Street, à l’exception des commerçants qui spéculaient sur des têtes de bétail au lieu d’actions de sociétés.

“En outre, ils ont mené leurs affaires à cheval”, a déclaré Kinsey.

Les meuniers venaient amasser plus de 100 000 têtes de bétail. Après un accord de poignée de main, des cowboys accompagnaient leurs troupeaux sur les vastes étendues de terres que les frères avaient achetées au Wyoming et au Colorado, protégeant ainsi le bétail des coyotes, des voleurs et des bandits en cours de route.

Mais l’histoire la plus marquante du succès juif en Occident était celle de Levi Strauss. Le natif de Bavière est devenu un chef de file de la communauté juive de San Francisco dans les années 1800. Le tailleur Jacob Davis a approché Strauss avec l’idée innovante de mettre des rivets dans un pantalon, ce qui réduit l’usure. Et c’est ainsi que Levi’s, l’une des marques américaines les plus emblématiques, est née.

L’histoire de Ray Frank, un enseignant et journaliste hébreu né à San Francisco en 1860, est moins connue. Pendant un an à Rosh Hashanah, Frank a été invité à parler à Spokane, Washington.

Quand elle est arrivée, elle a découvert qu’une rupture entre les juifs orthodoxes et réformés de la ville signifiait qu’il n’y avait pas assez de juifs pour former un collège de prière, ou minyan. Frank a conclu un accord et a ensuite prononcé un sermon enflammé à la communauté, les exhortant à ignorer leur tradition.

Frank est devenu un orateur itinérant qui a été largement couvert par la presse.

“Ils l’ont appelée la Déborah de l’Ouest américain”, a déclaré Annie Polland, directrice exécutive de l’American Jewish Historical Society, se référant au prophète biblique. «Mon titre préféré était celui qui l’appelait« Le battement de cœur d’Israël ».»

Frank a été la première femme à parler sur la chaire en Amérique.
Les mythes et légendes du Far West ont tenu leur place dans l’imaginaire du public américain. L’an dernier, les Coen Brothers ont sorti «La ballade de Buster Scruggs», une anthologie de courts métrages se déroulant sur la frontière occidentale. Vers la même époque, Rockstar Games a sorti “Red Dead Redemption 2”, qui permet aux joueurs de découvrir le monde à travers les yeux d’un hors-la-loi grisonnant. Le jeu vidéo a connu le week-end d’ouverture le plus important de l’histoire du divertissement, avec plus de 725 millions de dollars en seulement trois jours.

Mais comme l’a noté Kinsey, les histoires de Juifs dans le Far West ont souvent été marginalisées ou effacées. Il est important de faire connaître ces récits car ils façonnent la façon dont nous voyons notre passé, a-t-elle déclaré.

«Ce sont aussi des histoires d’immigration positives», a-t-elle déclaré. «Ils ont mis un visage sur l’immigration. Ils aident à l’humaniser et montrent ce qui s’est passé grâce au dévouement, au travail acharné et à la survie. »

«Juifs du Far West» devrait sortir en 2020.