Pendant de nombreux siècles, la Palestine était une étendue de collines érodées, de déserts sablonneux et de marécages malariens, à la population clairsemée, mal cultivée et largement négligée. Telle était la description de Mark Twain lors de sa visite en 1867:
ABONNEZ VOUS A NOTRE NEWSLETTERUn pays désolé, dont le sol est assez riche, mais entièrement dévasté par les mauvaises herbes – une étendue silencieuse et lugubre.
Une désolation est ici que même l’imagination ne peut pas se joindre à la pompe de la vie et de l’action. Nous n’avons jamais vu un être humain sur tout le parcours.
Il n’y avait guère d’arbre ou d’arbuste nulle part. Même l’olive et le cactus, ces amis rapides du sol sans valeur, avaient presque déserté le pays (Mark Twain, The Innocents Abroad (Londres, 1881).
En 1880 encore, le consul américain à Jérusalem signala que la région continuait de régresser. «La population et la richesse de la Palestine n’ont pas augmenté au cours des quarante dernières années», a-t-il déclaré (Melvin Urofsky, Le sionisme américain de Herzl à l’Holocauste (Bison Books: 1995), p. 29).
Regardez quelques photos de la fin du 19ème et du début du 20ème siècle pour voir la désolation dont Twain a parlé:
