Mais le phénomène ne se limite pas à l’Espagne et au Portugal, puisque les crypto-juifs de la péninsule ibérique se sont répandus dans le monde, surtout après l’expulsion.

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L’histoire des débuts des Juifs séfarades est très floue. Essentiellement, les juifs séfarades sont des personnes qui vivaient en Espagne (dont le nom hébreu était toujours séfarade) et au Portugal. Mais quant à savoir quand et comment ils y sont arrivés, cela fait l’objet d’un débat considérable.

Certaines traditions placent la présence des Juifs en Espagne et au Portugal il y a des milliers d’années, après la destruction du Premier Temple par les Babyloniens. D’autres suggèrent que les Juifs ne seraient arrivés en Espagne et au Portugal qu’après la deuxième guerre punique, lorsque la région, alors appelée Hispanie, a été prise par les Romains aux Carthaginois. Malgré cela, les récits juifs traditionnels indiquent qu’une autre vague migratoire a atteint l’Hispanie après que les Romains ont détruit le Second Temple en 70 après JC.

L’historien romain Josèphe, pour sa part, a déclaré qu’il y avait une diaspora juive considérable dans toute l’Europe en l’an 90 de l’ère chrétienne, et les écrits du Nouveau Testament impliquent également la présence de juifs en Hispanie.

Avant la destruction du Premier Temple, 10 des tribus d’Israël ont été perdues, connues sous le nom de 10 tribus perdues. Personne ne sait ce qui leur est arrivé, bien que certains groupes de juifs prétendent descendre d’eux, comme les juifs éthiopiens de la tribu de Dan et certains juifs indiens qui prétendent descendre de la tribu de Menashe.

Et si toutes les histoires s’accordent, c’est que les Juifs sépharades descendent des tribus de Juda, Benjamin et Lévi. En d’autres termes, les mêmes tribus dont presque tous les Juifs prétendent descendre.

Sous la domination musulmane d’Ibera, qui s’appelait Alandalus, la vie juive a prospéré. C’était l’âge d’or du judaïsme espagnol et la patrie de personnages célèbres tels que Maimonedes et Samuel HaNagid. Mais les choses allaient bientôt s’arrêter en raison de la reconquête chrétienne de la péninsule, qui a commencé à la fin du XIIe siècle et s’est finalement terminée en 1492 avec la reddition de Grenade.

La persécution contre les Juifs était un phénomène fréquent dans la péninsule ibérique avant même la conquête musulmane, lorsque la péninsule ibérique était en grande partie gouvernée par les Wisigoths. A cette époque, il y eut plusieurs cas de persécutions, de conversions forcées et d’expulsions. Le crypto-judaïsme était un fait connu pendant ces périodes au point que des lois ont été faites spécifiquement pour y faire face.

Cette situation s’est poursuivie dans les royaumes chrétiens du nord, mais s’est aggravée au XIVe siècle avec la montée de l’antisémitisme, qui a vu les Juifs soumis à davantage de conversions forcées, à des lois discriminatoires et même à des massacres.

Lorsque la domination musulmane sur l’Espagne a pris fin, la protection dont jouissaient les Juifs espagnols a également diminué. Le décret de l’Alhambra a expulsé de force les Juifs à la fin de 1492, donnant naissance à la diaspora juive séfarade. La plupart sont allés dans des pays sous domination musulmane, comme la Perse (Iran) et l’Empire ottoman (Turquie, Grèce, la majeure partie du Moyen-Orient). Mais d’autres juifs sont restés au Portugal et en Espagne en tant que crypto-juifs.

Confrontés à de fortes persécutions, de nombreux juifs espagnols et portugais se sont convertis au christianisme.

Le roi et la reine d’Espagne, Fernando et Isabel, donnent une audience à un juif après le décret annonçant l’expulsion des juifs espagnols, peinture d’Emilio Sala Frances en 1889 (crédit : FLICKR)

Les personnes qui pratiquaient secrètement le judaïsme, également connues sous le nom de crypto-juifs, étaient elles-mêmes quelque chose que beaucoup de gens en Espagne et au Portugal craignaient.

On craignait que la conversion sous la menace ne soit pas sincère, et les vieux chrétiens voulaient aussi se différencier des nouveaux chrétiens. Les nouveaux chrétiens, comme les convertis, étaient privés de postes de pouvoir, et en Espagne et au Portugal, un test de sang pur était utilisé pour s’assurer que la lignée était pure et chrétienne.

L’Inquisition espagnole était un outil pour éliminer les hérétiques d’Espagne et du Portugal, tels que les crypto-juifs. Elle a été fondée à la fin du XIVe siècle et a duré jusqu’en 1834.

Malgré l’idée fausse populaire, bien que l’Inquisition ait été très approfondie, la plupart des personnes enquêtées n’ont pas été exécutées. En fait, le degré de puissance et d’efficacité de l’Inquisition fait l’objet de débats.

Toute personne soupçonnée d’être juive a fait l’objet d’une enquête approfondie et d’une surveillance étroite. Les dossiers ont été méticuleusement conservés entre les enquêtes et étudiés. Cependant, les inquisiteurs étaient fortement réglementés et avaient peu de pouvoir en dehors des limites de leur fonction.

Malgré cela, la peur de l’Inquisition était bien réelle. Son étendue en Espagne est contestée, mais les gens de toute l’Europe et de l’Empire espagnol connaissaient et craignaient l’Inquisition.

C’est cela, associé à l’antisémitisme et à la discrimination préexistants, qui a gardé le secret sur les crypto-juifs, et le crypto-judaïsme était quelque chose dont peu de gens étaient conscients.

Les crypto-juifs vivaient dans tout l’empire espagnol et portugais, et partout où les Espagnols et les Portugais allaient, ils étaient suivis par l’Inquisition. En conséquence, les crypto-juifs étaient présents en Afrique, en Sicile, en Inde, au Mexique, au Costa Rica, en Amérique du Sud et ailleurs.

»Alfonso était sûr que quiconque lisait ses compositions ne pourrait jamais révéler ses secrets…» (crédit : POLYGLOT BIBLE/ISRAEL NATIONAL LIBRARY/ALFONSO DE )

Des communautés crypto-juives existaient même aux États-Unis, la plus connue étant celle du Nouveau-Mexique. Cette communauté fait partie des Hispaniques du Nouveau-Mexique, descendants tour à tour d’indigènes et de colons espagnols.

En reconnaissance de leur passé juif, des lois ont été promulguées en Espagne et au Portugal pour accorder la citoyenneté aux Juifs d’ascendance séfarade avérée.

Aujourd’hui, de nombreuses personnes ont une ascendance crypto-juive, et des efforts sont également en cours pour éduquer davantage de crypto-juifs sur leurs traditions et leur identité.

Étant donné que les crypto-juifs essaient d’être discrets, il est difficile de déterminer l’ascendance crypto-juive uniquement par son nom. Une tendance dans certains noms de famille crypto-juifs est l’utilisation du suffixe -ez, qui pourrait signifier « fils de ». Mais cela s’observe aussi chez d’autres juifs séfarades.

Dans les années 1600, de nombreux Juifs de ce qui est aujourd’hui la Turquie et la Grèce ont suivi le prétendant messianique Shabtai Zvi. Beaucoup de ces personnes ont suivi Zvi en se convertissant extérieurement à l’islam, mais en pratiquant toujours secrètement une forme de judaïsme. Certains de leurs descendants existent encore aujourd’hui, connus sous le nom de Dönme, bien qu’ils gardent souvent leur identité et leurs pratiques secrètes.

Dans les années 1700 et 1800, il y avait des adeptes d’un autre prétendant messianique, Jacob Frank, un juif polonais. Lui et ses partisans se sont convertis au catholicisme mais ont pratiqué leur propre forme de judaïsme.

Un exemple beaucoup plus récent peut être vu au XXe siècle parmi les Juifs vivant en Union soviétique. En raison de la persécution de la religion en général, de nombreux Juifs soviétiques ont gardé leur foi juive et son observance un secret bien gardé. Cela a pris fin après l’effondrement de l’Union soviétique, et nombre de ces Juifs revendiquent leur foi et leur identité.